中宁枸杞原名宁安枸杞（又名甘枸杞)。因其主产于宁安堡而得名。宋代沈括《梦溪笔谈》中所载“枸杞，陕西极边生者，高丈余，大可柱，叶长数寸，无刺，根皮如厚朴，甘美异于他处者”。这里所说的“极边”就包括今天的中宁宁安。
元?鲁旺善在《农桑衣食摘要》中记载：“宁夏黄河以南洪广营一带种枸杞，常有陕西客来此地经商。”经考证：“黄河以南洪广营”为现今的宁夏中宁。据乾隆《中卫县志》记载：“枸杞，宁安一带家种枸杞园，各省入药甘枸杞皆宁产也”。宁安即中宁县宁安堡，当时属于甘肃省。宁安枸杞子粒大，皮薄，肉厚，味甘甜，色鲜红，药效高，本地人称为红果子。
明朝末期的清水河改道工程把清水河沿轿子山南麓向西引到泉眼山汇入黄河，清水河的泥沙又在舟塔地区淤积，舟塔一带的枸杞质地变好。民国22年（1933年）秋，清水河在泉眼山芦草沟决口，舟塔乡大部分耕地被淹，凡是洪水淹过的茨园，翌年果实品质变好，产量增多。由于舟塔在宁安堡以西，人们称舟塔一带的枸杞为“西乡枸杞”。
民国23年（1934年）中宁设县，以宁安堡为县城，从此宁安枸杞改称中宁枸杞。20世纪60年代，各地引种成功以后又称宁夏枸杞，其干果实枸杞子为中药材，是宁夏“五宝”之首：“红宝”。