元宵节吃元宵是我国传统的元宵节习俗，元宵也叫汤圆，部分地区也有在冬至吃汤圆的习俗。关于元宵节吃汤圆的来历流传着这样一个传说：
相传汉武帝的一个大臣东方朔，在一年冬天到御花园去给武帝折梅花。发现有个宫女泪流满面准备投井。东方朔慌忙上前搭救，并问其原因。原来，这宫女叫元宵，家里有父母和一个妹妹，自从进宫以后，就再也无缘跟家人相见，每年到了春节，就特别思念家人。觉得不能在父母跟前尽孝，不如一死了之。东方朔听了深感同情，就设法让她和家人团聚。
一天，东方朔在长安街上摆了一个占卜摊。很多人都争着向他占卜求卦。结果，每个人所占所求，都是“正月十六火焚身”的签语。一时之间，长安城里引起了很大恐慌。纷纷问他解灾的办法。东方朔说：“正月十五傍晚，火神君会派一位赤衣神女下凡，她就是奉旨烧长安的使者，我把抄录的偈语给你们，可让当今天子想想办法。”说完，扔下一张红帖而去。人们拿起红帖，赶紧送到皇宫去禀报皇上。
汉武帝接过红帖一看，上面写着：“长安在劫，火焚帝阙，十五天火，焰红宵夜”，他心中大惊，连忙请来东方朔。东方朔说：“听说火神君吃汤圆，宫中的一个叫元宵的宫女不是经常给你做汤圆吗？在正月十五的晚上可让元宵做好汤圆。万岁焚香上供，传令京都家家都做汤圆，一齐敬奉火神君。再传谕臣民一起在十五晚上挂灯，满城点鞭炮、放烟火，弄得好像满城大火，就可以瞒过玉帝了。同时，通知城外的老百姓，十五晚上进城观灯，杂在人群中消灾解难”。武帝听后，就传旨照东方朔的方法去做。
到了正月十五这天，长安城里张灯结彩，到处都挂起了灯火。宫女元宵的父母也带着妹妹进城观灯。当他们看到写有“元宵”字样的大宫灯时，惊喜的高喊：“元宵！元宵！”，元宵听到喊声，终于和家里的亲人团聚了。
从此，元宵节吃汤圆的习俗就流传了下来，这就是元宵节吃汤圆的来历。