木耳是木耳科真菌状如耳朵，系寄生于枯木上的一种菌类，富含铁、钙、磷和维生素B1等。新鲜的木耳呈胶质片状，半透明，侧生在树木上，耳片直径5-10厘米，有弹性，腹面平滑下凹，边缘略上卷，背面凸起，并有极细的绒毛，呈黑褐色或茶褐色。干燥后收缩为角质状，硬而脆性，背面暗灰色或灰白色；入水后膨胀，可恢复原状，柔软而半透明，表面附有滑润的粘液。木耳质地柔软，味道鲜美，营养丰富，可素可荤，为菜肴大添风采，现代营养学家盛赞黑木耳为“素中之荤。
经常食用的黑木耳有两种：
一种是腹面平滑、色黑、背面多秘呈灰色或灰褐色的叫毛木耳；
另一种是两面光滑、黑褐色半透明的叫光木耳，即通常所指的木耳、云耳、黑木耳。毛木耳朵大，但质地粗韧，不易嚼碎，口感也稍差；黑木耳质软味鲜，滑润清爽。
目前市场上出售的黑木耳质量差别较大，购买时可从四个方面检验挑选：
眼看：凡朵大适度，耳瓣略展，朵面乌黑有无光泽，朵背略呈灰白色的为上品；朵稍小或大小适度，耳瓣略卷，朵面黑但无光泽的属中等；朵形小而碎，耳瓣卷而粗厚或有僵块，朵灰色或褐色的比较次。
手捏：通常黑木耳含水量要求保持在11%以下，取小量样品，手捏易碎，放开后朵片能很好伸展，有弹性，说明含水量少，反之则过多。
口尝：纯净的木耳，口感纯正无异味，有清香气，反之多为变质或掺假品。常见掺假品用明矾水、碱水浸泡或用食糖水拌和，可用口尝有无涩味、碱味、甜味加鉴别。
水泡：朵体质轻，水泡后胀发性大的属优质；体稍重，吸水膨胀性一般的为中等；体重，水泡胀发性差的为劣质。