按照中国的传统习惯，农历十二月初八，民间谓之腊八，是春节前的第一个节令。民间流行在腊八节时要喝腊八粥。此后“年味”日渐浓起来。在腊八那天，喝上一碗香甜可口的腊八粥，预示着来年的日子红红火火。腊八节喝腊八粥的风俗，在我国已有千年之久了。
腊八粥是一种在腊八节用由多种食材熬制的粥，也叫做七宝五味粥。腊八粥传说来自印度天竺，农历十二月初八是佛陀成道纪念日，俗称“腊八节”，在佛教称“法宝节”。腊八粥的习俗，已非佛门所有，作为一种民间风俗，农历十二月八日吃腊八粥，用以庆祝丰收，一直流传至今。最早的腊八粥是红小豆来煮，后经演变，加之地方特色，逐渐丰富多彩起来。
中国喝腊八粥的历史，仅书面记载的也已有一千多年了。至迟始于宋代。每逢腊八这一天，不论是朝廷、官府、寺院还是黎民百姓家都要做腊八粥。明代的用料，加江米、白果、核桃仁、栗子等煮粥。到了清朝，喝腊八粥的风俗更是盛行。在宫廷，皇帝、皇后、皇子等都要向文武大臣、侍从宫女赐腊八粥，并向各个寺院发放米、果等供僧侣食用。在民间，家家户户也要做腊八粥，祭祀祖先；同时，合家团聚在一起食用，馈赠亲朋好友。着名的雍和宫腊八粥，除了江米、小米等五谷杂粮外，还加有羊肉丁和奶油，粥面撒有红枣、桂圆、核桃仁、葡萄干、瓜子仁、青红丝等。
中国主体民族汉族地区民间流传着吃“腊八粥”（有的地方是“腊八饭”）的风俗。在河南，腊八粥又称“大家饭”，是纪念民族英雄岳飞的一种节日食俗。据说当年岳家军讨伐金虏在朱仙镇节节胜利，却被朝廷的十二道追逼回来，在回师路上，将士们又饥又饿，沿途的河南百姓纷纷把各家送来的饭菜倒在大锅里，熬煮成粥分给将士们充饥御寒，这天正好是腊月初八。随后岳飞遇害风波亭，为了怀念这位民族英雄，河南民众每逢腊八这天，家家都吃“大家饭”，以示怀念。富察敦崇《燕京岁时记？腊八粥》：“腊八粥者，用黄米、白米、江米、小米、菱角米、栗子、红豇豆、去皮枣泥等，合水煮熟，外用染红桃仁、杏仁、瓜子、花生、榛穰、松子及白糖、红糖、琐琐葡萄，以作点染。”。腊八粥和腊八饭一样，是古代蜡祭的遗存。《祀记·郊特牲》说蜡祭是“岁十二月，合聚万物而索飨之也”，腊八粥以八方食物合在一块，和米共煮一锅，是合聚万物、调和千灵之意。腊八粥又和中国传统养生文化和美食文化结合，称为养生佳品。
佛家说腊八粥传自印度。佛教的创始者释迦牟尼本是古印度北部迦毗罗卫国（今尼泊尔境内）净饭王的儿子，他见众生受生老病死等痛苦折磨，又不满当时婆罗门的神权统治，舍弃王位，出家修道。初无收获，后经六年苦行，大约在公元前525年，一日，在菩提树下悟道成佛。在这六年苦行中，每日仅食一麻一米。据说，这一天正是中国的农历十二月初八日。后人不忘他所受的苦难，于每年十二月初八吃粥以做纪念。
腊月里的民俗很多。十二月初八，用杂粮做成“腊八粥”。有的农民还要将“腊八粥”甩洒在门、篱笆、柴垛等上面，以祭祀五谷之神。十二月二十三，俗称“小年”，有的地区人们陈设香腊刀头和糖点果品敬供“灶神”等。其实，现在的人们大都不信奉“神灵”之类，这样做是沿袭古代的某些习俗，现在还有争抢老喜殇供品的习俗。
冬季气候干燥，寒风入骨。肉粥既美味又御寒，可与吃涮锅媲美呢。国人如此钟情腊八粥，食俗之外，也确有些科学道理。清代营养学家曹燕山撰《粥谱》，对腊八粥的健身营养功能讲得详尽、清楚，调理营养，易于吸收，是“食疗”佳品，有和胃、补脾、养心、清肺、益肾、利肝、消渴、明目、通便、安神、防止便秘、养颜美容的作用。这些已都被现代医学所证实。对于老年人说来，腊八粥同样也是有益的美食，但也应注意不宜多喝。其实，何止是腊八，平素喝粥，对老年人也是大有稗益的。粥的品种也相当多，糖尿病、高血脂患者可以吃咸味的腊八粥。因人而异，按需选择，酌情食用。最后还要提醒一下老人们，腊八粥味道虽然好，但不要多吃，毕竟里面的莲子、花生什么的不易消化。
吃腊八粥的意义，除了有纪念佛陀夜睹明星成道开悟的意义，还有：温暖、圆满、和谐、吉祥、健康、合作、营养、淡泊、方便、感恩、欢喜（以粥代茶）、结缘等意义。天津民俗在腊八前一晚，善男信女捻豆做粥，每捻一豆，曰结缘豆。因此做一诗：“喜到初八腊月天，门前舍豆俗相沿，信士弟子熬粥夜，善念佛声生结善缘。”