冬虫夏草是一种传统的名贵滋补中药材，与天然人参、鹿茸并列为三大滋补品。它药性温和，一年四季均可食用，老、少、病、弱、虚者皆宜，比其他种类的滋补品有更广泛的药用价值。
冬虫夏草生长在哪里
冬虫夏草只适宜高海拔、高寒的生长环境，主要产于我国青藏高原及其边缘地带，—般生长在海拔3000～5000米的气候高寒、土壤湿润、土层较厚且含一定有机质的树林草甸上和草坪上；由于土质的缘故，生长在树林草甸上的冬虫夏草颜色以暗黄棕色或褐色为主，生长在草坪上的冬虫夏草则以黄棕色为主；前者多产自四川、云南、甘肃，后者多产自西藏、青海，其中以西藏那曲和青海玉树所出产的冬虫夏草品质为最佳。
生长周期
冬虫夏草生长的寄主昆虫—蝙蝠蛾的一生需要经过虫卵期（约45—72天）、幼虫期（约680—940天）、蛹期（约42—58天）、蝙蝠蛾成虫期（约3—12天），也就是说虫草蝙蝠蛾一生需要2至3年的生长周期。
冬虫夏草究竟是虫还是草
青海大学牧科院副研究员、多年从事冬虫夏草人工培育研究的王宏生介绍说，从它的形成过程来看。通俗地讲，就是蝙蝠科许多种别的蝙蝠蛾为繁衍后代，产卵于土壤中，卵之后转变为幼虫，在此前后，冬虫夏草菌侵入幼虫体内，吸收幼虫体内的物质作为生存的营养条件，并在幼虫体内不断繁殖，致使幼虫体内充满菌丝，在来年的5-7月天气转暖时，自幼虫头部长出黄或浅褐色的菌座，生长后冒出地面呈草梗状，就形成我们平时见到的冬虫夏草。因此，虽然兼有虫和草的外形，却非虫非草，属于菌藻类生物。
冬虫夏草主要分布在我国青海、西藏、四川、云南、贵州、甘肃海拔4000米左右的高海拔地区。专业人士根据产地的不同又分为青海草、藏草、川草、滇草等。也有把产自青海、西藏的统称为藏冬虫夏草。一般来讲，青海、西藏两地出产的冬虫夏草内在品质要比其他地方的好，很受市场欢迎，售价也较高。
冬虫夏草是真菌冬虫夏草寄生於蝙蝠蛾幼虫体上的子座与幼虫尸体的复合物。属於麦角菌目、麦角菌科、虫草属。顾名思义，冬虫夏草当然冬天是虫，而夏天就变成草了。为什麽这麽神奇呢？原来，冬虫夏草是一种叫做蝙蝠蛾的动物，将虫卵产在地下，使其孵化成长得像蚕宝宝一般的幼虫。另外，有一种孢子，会经过水而渗透到地下，专门找蝙蝠蛾的幼虫寄生，并吸收幼虫体的营养，而快速繁殖，称为虫草真菌。
当菌丝慢慢成长的同时，幼虫也随着慢慢长大，而钻出地面。直到菌丝繁殖至充满虫体，幼虫就会死亡，此时正好是冬天，就是所谓的冬虫。而当气温回升后，菌丝体就会从冬虫的头部慢慢萌发，长出像草一般的真菌子座，称为夏草。在真菌子座的头部含有子囊，子囊内藏有孢子。当子囊成熟时，孢子会散出，再次寻找蝙蝠蛾的幼虫作为寄主，这就是冬虫夏草的循环。
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