辣椒是一种在全世界被广泛使用的蔬菜和香料，在国际香料贸易中占有重要地位。其主要辛辣成分为辣椒素。研究显示，辣椒素药理作用广泛，具有镇痛、止痒、抗炎、抗氧化及调节血压等作用。近年来的研究结果表明，辣椒素不仅能够抑制多种肿瘤细胞的增殖，而且能够在体内外发挥抑制肿瘤血管生成的作用。同时，动物研究也证实辣椒素能够抑制多种恶性实体肿瘤的生长。
辣椒素的生理功能
1.1镇痛作用长效的镇痛作用。人和动物内服或局部使用辣椒素都显示其对热和化学品刺激所引起的疼痛有明显的失敏作用。
1.2抗炎作用抗炎能力强效持久。作用机制主要是通过调控一些炎性因子（如白细胞介素和环氧合酶）的表达予以实现。
1.3减肥作用明显的减肥功效。促进体内脂肪氧化，增强能量释放，从而降低血脂和体内脂肪的贮存，改善肥胖患者的体质量指数。
1.4化学保护作用通过致癌剂和致突变剂在体内的代谢及其与靶DNA的相互作用来调节许多致癌多环烃的代谢。
1.5其他作用治疗神经源性炎性反应相关性疾病，如骨关节炎、风湿性关节炎和银屑病等；能有效治疗鼻炎；良好的抗疲劳作用。
辣椒素的抗肿瘤作用
辣椒素已被应用于肿瘤治疗领域。20世纪90年代，人们就已经发现辣椒提取物及其纯化成分能够阻断实验性致癌和致突变过程。近年来的大量研究表明，辣椒素能够引起多种肿瘤细胞的细胞周期停滞、凋亡和自噬或抑制其代谢等。另有研究发现，辣椒素能够在体内外抑制人前列腺癌细胞的生长，并且发现其抗肿瘤细胞增殖的活性与其诱导氧化应激和细胞凋亡有关。
古语有言：物极必反。辣椒素也一样，目前辣椒素已被制备成霜剂和膜剂应用于临床，并且取得了较好的疗效。然而，由于辣椒素本身具有强烈的刺激性，可刺激黏膜引起喷嚏、鼻出血、咳嗽、支气管收缩和呼吸困难等一系列症状，进而限制了其在临床的广泛应用。同时，有研究发现辣椒素在某些肿瘤（如前列腺癌）中能够诱导基因突变，甚至能够促进某些肿瘤的发生和发展。