纵观我国几千年来酱油生产发展的演变历史，我国酱油生产经历了从天然发酵，到工业化生产的发展过程。从一般意义上说，我国的酱油生产，在二十世纪三十年代之前，基本上是天然发酵的产物。其特点是以手工操作、作坊生产为主。三十年代开始逐渐对旧式酿造方法进行改造，引进一些新方法，比如用纯种曲霉代替天然制曲，这样不仅能解决天然制曲的质量不稳定的问题，而且保证了酱醪的成熟程度。五十年代酱油酿造微生物采用了一中新型的菌种（中科AS3.863米曲霉），在酱油生产上起到了良好的作用；随后，上海市酿造科学研究所在六十年代又培育了更高性能的优良菌种（沪酿3.042米曲霉），很快在推广。

    酱油生产工艺随着科学技术的发展也有了许多的演变。发酵工艺从天然晒露法到无盐固态发酵再发展为低盐固态发酵、高盐稀态发酵和固稀发酵多种工艺并举。生产设备应用了高短法原料处理、圆盘制曲和移动式发酵罐、酱油压渣机；近年来酱油产量逐年增加；酱油产品经历结构调整、品种开发，酱油生产呈现空前繁荣。

    从世界范围说，我国是酱油生产起源早的国家。据史书记载，我国远在周朝时期就有利用肉类、鱼类为原料，生产多种多样的酱，统称为“醯”。《周礼》“治官之属六十六”中就有“醯人”的官职；《史记》记述“通都大邑醯千瓮”；北魏时期的贾思勰《齐民要术》一书记载了利用黄衣（米曲霉）制酱的方法与技艺，书中记有“酱清”、“豆酱清”，是指以大豆为原料制成的酱油。正式出现“酱油”名称是在我国十二世纪的宋朝。

    酿照酱油的生产，是以大豆或豆粕等植物蛋白质为主要原料，辅以面粉、小麦粉或麸皮等淀粉质原料，经微生物的发酵作用，成为一种含有多种氨基酸和适量食盐，具有特殊色泽、香气、滋味和体态的调味品。