还再以为汤圆就是元宵，元宵就是汤圆吗，这两者虽然从馅料到外观都有相似之处，但确实是两种食物，在北方就叫“滚”元宵，在南方则叫“包”汤圆，这就是中国南北方地域差异产生的“包”汤圆与“滚”元宵。
北方人“滚”元宵：
元宵在制作上要比汤圆要繁琐得多：
1、首先需将和好、凝固的馅切成小块，过一遍水后，再扔进盛满糯米面的笸箩内滚，一边滚一边洒水，直到馅料沾满糯米面滚成圆球方才大功告成。
2、由于制作工艺不同，元宵比汤圆的口感要粗一些。
3、元宵的馅料相对单一，传统元宵以甜馅为主，馅料多为白糖芝麻、桂花什锦等。
4、元宵煮后，汤会比较浓，跟糯米面粥似的，表皮松软，馅料硬实有“咬劲”，果香和米香浓郁。
南方“包”汤圆：
1、汤圆的做法有点儿像包饺子：
先把糯米粉加水和成团（跟做饺子时和面一样），放置几小时让它“醒”透。然后把做馅的各种原料拌匀放在大碗里备用（不须像做元宵那样切成小块）。汤圆馅含水量比元宵多，这是两者的区别之一。包汤圆的过程也像饺子，但不用擀面杖。湿糯米粉粘性极强，只好用手揪一小团湿面，挤压成圆片形状。用筷子（或薄竹片状的工具）挑一团馅放在糯米片上，再用双手边转边收口做成汤圆。做得好的汤圆表面光滑发亮，有的还留一个尖儿，像桃形。汤圆表皮已含有足够的水份，很粘，不易保存，最好现做现下了吃。
2、汤圆越软、滑越好，所以对糯米原料很讲究。要选粘性特强的品种。加工工艺上也有说法，要用“水磨粉”。就是说，把糯米粒用水泡过后，连水带米一起上磨（象磨豆浆那样），而且最好用石磨磨。磨成的粉用纱布袋吊起来沥干，可以冷藏三四天（时间长了会发酸）。可见，好的汤圆很难工业化生产出来，这又是它与元宵不同的一个特点。
3、汤圆的馅料更为丰富，涵盖甜咸荤素，在传统甜馅的基础上加入肉丁、火腿丁等馅料。
4、南方的汤圆有多种“流派”，现在最出名的是宁波的“黑洋酥”汤圆。所谓“黑洋酥”就是猪油和黑芝麻粉的混合物，而且猪油不是熬出来的纯油，要用取自猪肚子里的原块的“板油”。撕去“板油”外面的网膜后用手工挤压、揉搓它，再一点一点地掺入黑芝麻粉。这东西从现代保健观点看是绝对的糟粕，可吃起来口感极佳：滑糯软烫，值得一试。
虽然汤圆和元宵“理论上”是两种截然不同的食物，这是地域差异产生的“包”汤圆与“滚”元宵，但却都表达的中华儿女对元宵节的庆祝，表达了对家庭团圆的祝福。