虽然我们的餐厅里有芹菜香干、西芹百合、芹菜牛肉丝等一大票与芹菜有关的菜肴，但芹菜却并非中国土生土长的植物，这种伞形科植物的老家在地中海。地中海一带可谓伞形科植物的福地，像胡萝卜、莳萝、小茴香等都发源于此，也正是如此，我们在地中海菜肴中经常会碰见这些有这独特气味的家伙。至于芹菜，自然不会被落下。早在公元前9世纪，古希腊史诗《奥德赛》中就有对这种香草的记述了，据说，芹菜叶一度还被当做月桂叶的替代品，装饰在冠军的桂冠上。到了古罗马时期，芹菜又变身成为药草，据说有预防中毒之功效。
实际上，在很长一段时间里，芹菜都不是西方蔬菜的主力，充其量能提供一点特殊的香气。这个阶段的芹菜个头都非常小，直到17世纪，芹菜才在欧洲大陆迎来了春天，在意大利、法国、英国等地，改良活动蓬勃进行，最终出现了叶柄厚实（我们吃的芹菜秆不是茎，而是叶柄，芹菜的茎缩的很短），味道小的品种——西芹。后来，瑞典人进一步改进了芹菜的仓储技术，同时筛选出了没有药味，适合生吃的沙拉品种。我在斯德哥尔摩吃过这样的芹菜，就那样华丽丽、直挺挺地戳在盘子里，同行的瑞典朋友，拿起来就大嚼起来，而我总有几分心理障碍，因为我们熟悉的芹菜没有这样吃的。
在东方，芹菜发展来得比西方要早，这大概是我们更能接受浓烈的植物滋味吧。想想还有什么味道比花椒和八角茴香更浓烈的呢？于是，芹菜不远万里，途径印度，来到中土大地拓荒。在公元10世纪的时候，“西洋旱芹”就开始在我国广泛种植了，得名旱芹。不过，习惯熟食的国人并不介意芹菜的气味，结果，直到今天，我们栽培的这一支芹菜还有浓烈的味道，被冠以药芹菜之名。
芹菜的气味是种特殊的味道，爱者极爱，恶者极恶，倒是跟香菜的味道有几分相似。作为伞形科植物的同门，它们体内都蕴含了丰富的萜烯类物质，为蔬菜平添了几分柑橘和松香的滋味。不过，芹菜有自己个性的滋味，那是一种叫聚伞花素的特殊化合物，这是这种物质的存在决定了芹菜的基本味道，当然了，西芹和旱芹的化学物质有少少的不同，前者有一种叫邻苯二甲酸二丁酯的东西，而旱芹呢则是1，1一二氮乙烷占优势，所以西芹和旱芹的味道有那么稍稍的不同，而更多的朋友喜欢西芹清淡的原因也就在于此了。