一二年生草本，有纺锤状根。茎中空，直立高5 0—100厘米，下部无毛，中上部及顶端有稀疏腺毛。叶片柔软无毛，长椭圆状广倒披针形，长15—20厘米，宽3—8厘米，深羽裂或提琴状羽裂，裂片边缘有不整齐的短刺状齿至小尖齿；茎生叶片基部常为尖耳廓状抱茎，基生叶片基部下延成翼柄。头状花序直径约2厘米，花序梗常有腺毛或初期有蛛丝状毛；总苞钟形或圆筒形，长1．2—1．5厘米；舌状花黄色，长约1．3厘米，舌片长约0．5厘米。瘦果倒卵状椭圆形，成熟后红褐色；每面有3纵肋，肋间有粗糙细横纹，有长约6毫米的白色细软冠毛。花果期3—10月。 苦苣菜的茎叶柔嫩多汁，嫩茎叶含水量高达90％，无刺、无毛、稍有苦味，是一种良好的青绿饲料。猪、鹅喜 食；兔、鸭喜食；山羊、绵羊乐食；马、牛少量采食。据试验，开花期以前切碎生喂或煮熟饲喂，每日用650g苦鲁菜饲喂家兔，其采食率可达77％，切碎喂鸡、鸭也有良好的效果。另据青海省铁卜加草原站调查，苦苦菜的干草是马、牛、羊的好饲草，其适口性均可定为喜食级。其化学成分见表88–2。苦苣菜含有较多的维生素C,100g鲜草中，叶含维生素C11一68.2mg,茎中含维生素C11mg、含胡萝卜素14.5mg。秋季，维生素C、胡萝卜素含量比春、夏季高。
　　苦苣菜的能量价值可评为中等。从结实相的分析资料看，其总能，对猪、牛和羊的消化能、代谢能、各种净能及可消化蛋白质的含量均属中等（88–3）。与同属植物苣荬菜（S.brachyotus）相比并不逊色。苦苣菜的茎叶繁茂，叶量大，在抽茎之前全为茂密的叶丛。至开花期，其茎枝仍比较脆嫩，还可饲用。茎叶比为1：1.55）果期茎枝逐趋老化，饲用价值下降。在野生条件下，以苦苣菜占优势的草。鲜草产量一般可达30000一45000kg／ha；单株重为150一250g．在栽培条件下，鲜草产量可达37500–60000kg/ha，k的可达75000kg／ha。饲料基地。苦苣菜的茎叶脆嫩，不耐畜禽践踏，耐热性差，以刈割利用为好。尤以开花期之前利用为宜。除青饲外，还可晒制青干草，制成草粉；也可青贮利用。青草以喂猪、鹅、兔、山羊、鸭为好；千草以马、牛、羊等利用为适宜。此外，嫩茎叶可作蔬菜食用，有作用，亦可沤制绿肥。结合农田灭杂，可收集起来用作饲料或沤制绿肥。

苦菜干又称苦苣菜、苦麻菜、苣荬菜等，属菊科。从外形上看，苦菜茎直立，叶呈披针形或圆形，通常羽状深裂。边缘有不规则的尖齿。头状花序顶生，花冠黄色。民间食用苦菜已有二千多年的历史。苦菜生长于深山野坡上，是无污染、无公害的绿色食品，以其嫩茎叶作汤、凉拌或爆炒为佳，也可制成脱水干菜和软包装保鲜产品。其营养价值高，据测定，每100g鲜嫩茎叶中含有蛋白质1.8g、脂肪0.5g、糖类4.0g、铁53.0mg、钙120.0mg、磷52.0mg、胡萝卜素1.79mg、维生素B20.18mg、维生素C12.0mg、维生素B10.6mg，并含有17种氨基酸。苦菜性寒味苦，具有清热、消食和胃、清肺止咳、益肝之功效，特别是氨基酸中精氨酸、组氨酸和谷氨酸含量较高，对肝病、糖尿 病疗效显著，常食可提高人体免疫能力。