赤小豆为双子叶豆科，一年生草本植物，别名红豆、赤豆、野赤豆。因为有红豆的别名，容易与同样拥有“红豆”名称的豆科植物相混淆，所以首先要了解一下它们之间的区别。赤小豆最易与常用来做红豆沙的红豆混淆。两种豆都呈暗红色，但赤小豆是细长的，稍扁，即便泡过之后再煮，也煮不烂。而那种红豆比较圆，水煮后会变软。红豆主要为食用价值，而赤小豆则主要是药物价值。另外还有一种红豆，是因著名诗人王维“红豆生南国……此物最相思”的警句而出名的，学名叫海红豆。这种红豆也属豆科，但是一种乔木。豆粒呈凸镜状，鲜红色，仅产于我国华南及东南亚地区。这种红豆有毒，不能食用，一般用来做饰品。
作为一种中药，赤小豆在我国也有较长的应用历史。据说北宋时宋仁宗患了急性腮腺炎（俗称痄腮），恶寒发烧，疼痛难忍，难以张口，御医们束手无策。最后是一位姓傅的民间郎中独用一味赤小豆治好了他的病，一时传为美谈。
赤小豆性平，味甘、酸，归心、小肠经。有利水消肿，解毒排脓之功效。主治水肿胀满，脚气肢肿，黄疸尿赤，风湿热痹，痈肿疮毒，肠痈腹痛等证。也常应用于“清补凉”的处方，取其利水祛湿的功效。
现代药理学研究证明：赤小豆含有丰富的蛋白质、脂肪、碳水化物、粗纤维、钙、磷、铁、维生素B、B2、PP、A和叶酸等多种营养素。还含有丰富的烟酸、植物甾醇、三萜皂甙等药用成分。
临床研究发现赤小豆有以下临床疗效：
1、利湿消肿（水肿，脚气，黄疸，泻痢，便血，痈肿）、清热退黄、解毒排脓。
2、利尿作用，对因心脏病、肝病、肾病导致的水肿患者均有疗效。
3、催乳作用，富含叶酸，产妇、乳母吃红小豆有催乳的功效。
4、具有良好的润肠通便、健美减肥的作用。
5、具有降血压、降血脂、调节血糖的作用。
温馨提示：因为赤小豆是利水药，故也不是适宜所有的人。如尿多之人就不宜服用。